De acuerdo con los expertos el sistema puede convertir dos flujos de residuos en dos productos químicos al mismo tiempo, algo que por vez primera se logra en un reactor alimentado por energía solar.
Las pruebas el dióxido de carbono (CO2) se convirtió en gas de síntesis, un
componente clave de los combustibles líquidos sostenibles, botellas de
plástico se transformaron en ácido glicólico utilizado en la industria
cosmética.
Explicaron
que el sistema puede ajustarse a producir productos
cambiando el tipo de catalizador utilizado en el reactor.
Convertir residuos en algo útil utilizando la energía solar es uno de los principales
objetivos de investigación, destacó el profesor Erwin Reisner, del
Departamento de Química Yusuf Hamied y autor principal del artículo.
Recordó
que la contaminación por plásticos es un problema enorme en el mundo y, a
menudo, productos que se tiran a contenedores de reciclaje
se incineran y vab a vertederos.
En
opinión de Subhajit Bhattacharjee, coautor del artículo, «una tecnología basada
en la energía solar que ayude a combatir la contaminación por plásticos y los gases
de efecto invernadero al mismo tiempo podría cambiar las reglas del juego en el
desarrollo de una economía circular».
Los
investigadores desarrollaron un reactor integrado con dos compartimentos
separados —uno para el plástico y otro para los gases de efecto invernadero—,
que utiliza un accesorio para absorber la luz basado en perovskita, una
prometedora alternativa al silicio para la próxima generación de células
solares.
Las
pruebas realizadas con el reactor en condiciones normales de temperatura y presión
demostraron que este podía convertir eficazmente botellas de plástico PET y CO2
en distintos combustibles basados en el carbono, como gas de síntesis o
formiato, además de ácido glicólico.
El
reactor desarrollado por Cambridge producía estos productos a un ritmo también
muy superior al de los procesos fotocatalíticos convencionales de reducción de
CO2.
«Lo
que tiene de especial este sistema es su versatilidad y capacidad de ajuste;
ahora estamos fabricando moléculas de carbono bastante sencillas, pero en el
futuro podríamos ajustar el sistema para fabricar productos mucho más complejos
con sólo cambiar el catalizador», indicó Bhattacharjee.
«Desarrollar
una economía circular, en la que hagamos cosas útiles a partir de los residuos
en lugar de arrojarlos a los vertederos, es vital si queremos abordar de forma
significativa la crisis climática y proteger el mundo natural, y alimentar
estas soluciones utilizando el Sol significa que lo estamos haciendo de forma
limpia y sostenible», apuntó Reisner.
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